結んで開かず(完)喜一6

二中には入学というかたちだったけど、引っ越してきたばかりなので中身は転入とおなじだった。入学式が終わりそれぞれの教室に入る時も、小学校からの友達なのだろう、仲の良いもの同士、何組かに固まっていた。先生が入ってきてHRが始まり、「春休みの思い出や中学での目標なども含めて自己紹介していきましょう」ということになった。

出席番号順に座っているその場で立ち上がり、一人一人発言する度に周りから笑いが起きたり、はやし立てたり、ヤジが飛んだりした。僕は全員と初対面なので、その雰囲気に乗ることはできなかったけど、その中で一人だけ、気になる生徒がいた。これからは、生徒なんだ。児童じゃない。その生徒は瀬戸口といって、春休みに水泳の大会で優勝して中学でも水泳部に入るつもりだと、一際大きな声を教室に響かせた。そうか、ということは、一年生で一番速いのはこの生徒か。僕より頭二つ分は背が高く、真っ黒に日焼けした顔は、目と歯が妙に目立っていた。

発表の順番が僕に回ってきた。中学の目標ならまだしも、春休みの思い出なんて、住む環境が変わったばかりで、思い出もなにもない。六組のみんながお別れ会を開いてくれたのは嬉しかったし、これからも忘れないだろうけど、それを新天地で発表してもみんな困るだろうと思い、桜島に行った話をした。すると斜め前に座っていた女子がプッと吹き出し桜島って」と誰かと目くばせしながらクスクスと笑った。不穏な、嫌な感じのする笑い方だった。

HRが終わると、掃除の時間になった。僕は前の席に座っている男子に話しかけた。名札を見ると、江口と書いてあった。
「雑巾がけってバケツ使うの?」
「いやー、俺も分からん」
「あ、そっか。あっちの水道で洗えばいいのかな」
「どうだろうね」
と、その後も江口と二人で行動していた。そのうち会話もなくなり、なにか話す事ないかなと思案し、そういえば裕美が二中に来るはずだったのではなかったかと思いだした。聞いてみると、知らないと言う。続けて、二中は二つの小学校から上がってきてるから、中原台小学校の方なのではないかと言い、近くにいた女子に「台小?」と聞いてくれた。
「そうだけど」と振り向いたのは、さっきクスクス笑っていた女子だった。「台小だけど、なに」と少し高圧的にこっちを見た。名札には福島とあった。
「あ、いや、裕美知ってるかなと思って。国東裕美」
「くにさき……ああ、知らない。いたっけ、そんな子」福島はクスクス笑った。
「ほんとに知らない?」

福島は「知らないよ」と突っぱねて「みんな知らないんじゃない」とまた、クスクス笑った。この感じは、見下しているんだ。自分より劣ると思ったものを笑いものにする目だ。僕の事ならまだしも、福島の視線の先に見えているのは、裕美だ。僕は裕美の、影に逃げ込むような力のない笑みを思い出した。裕美にあんな目をさせたのは、この女子か。
「おまえ」僕はどうしようと考える前に、福島に向かって一歩踏み出していた。
「なんなの」福島は低い声で睨み返してきて「近寄らないで」と両腕をそれぞれ違う方の手でさすりながら、一歩退がった。

腹から何かが込み上げて、心臓をふつふつと沸き立たせ、温度を上げた血液が全身の筋肉を震わせた。怒りを自覚したのは初めてだった。耳のすぐ傍で自分の鼓動が聞こえる。手を上げるわけにもいかず、発する言葉もない。

空気を察したのか、江口が「机、前に引こうぜ」と袖を引っ張る。でも、ここでうやむやにしたくなかった。引きたくない。

にらみ合う僕と福島の間に割って入ってきたのは、瀬戸口だった。瀬戸口は僕の詰襟を両手で持ち上げ、前後に揺らしながら
「わい、あんまはまんなよ」と歯をむき出しにして言った。この男もそっち側なのか。
「なんて?」僕は言い返す。というか、本当になんて言っているのか分からなかった。
「調子に乗るなって意味」瀬戸口の背中から福島がクスクス笑う。

僕は争いごとが嫌いだ。僕が我慢すればその場が丸く収まるなら、喜んでそうする。この先もこの学校で生きていかなければならないし、なるべく平穏な生活をしたい。綾との約束を果たすため、瀬戸口と同じ水泳部に入らなければならない。瀬戸口とは仲良くなっておいた方がいいかもしれない。だけど、友達の事となると話は別だ。どうする?僕は、拳をぎゅっと握った。どうするかなんて
「決まってる!」
吠えるように放った僕の声に、瀬戸口の背筋が一瞬ピクリと伸びた。同時に襟元をねじり上げている手も緩んだ。僕はその手に、思いっきり噛みついた。

 


         結んで開かず(完)     花村 由